1月28日中午，鹦鹉螺号在北纬9度4分处重新浮出水面，西面八海里外的陆地隐约可见。我首先看到的是那高约两千尺的奇峰突兀的连绵起伏的山峦。我测定好方位之后，便回到客厅，在地图上比对一番，确认此为锡兰岛，是印度半岛上的一颗明珠。
我进到图书室，去寻找有关这个地球上最富庶的岛屿的书籍，恰好找到了H.C.西尔写的一本名为《锡兰与僧伽罗人》的书。古代，人们给该岛取了许多名字。我回到客厅里，立刻记录下该岛的方位。它位于北纬5度55分到9度49分、东经79度42分到82度4分之间，岛长二百七十五英里，最宽处为一百五十英里，周长九百英里，面积为两万四千四百四十八平方英里，也就是说，比爱尔兰岛略小一点。
正在这时，尼摩艇长和大副走了进来。
艇长看了一眼航海图，然后转身对我说：
“锡兰岛是个以采珠业著称的地方。阿罗纳克斯先生，您想去参观一下采珠场吗？”
“那太好了，艇长。”
“那好，这很容易。只是，我们虽能看到采珠场，但却见不着采珠人，因为采珠季节尚未到来。但这也没多大关系。我将命令潜艇往马纳尔湾开去，夜里就可到达那儿。”
艇长对大副说了几句，后者随即便出去了。不一会儿，鹦鹉螺号便潜下水去，压力计显示，艇在三十尺深处行驶着。
我于是便在航海图上寻找马纳尔湾。此海湾位于锡兰岛西北海岸，处于北纬9度，是由马纳尔小岛延伸形成的。要前往马纳尔湾，必须沿着锡兰岛的整个海岸行驶。
“教授先生，”尼摩艇长对我说道，“在孟加拉湾、印度海、中国海、日本海、美洲南部沿海、巴拿马海湾和加利福尼亚海湾，都有人在采珠，但这些地方全都没有锡兰的采珠业发达。我们也许是来早了点儿。这儿的采珠人要到3月份才齐集马纳尔湾。到那个时候，三十天的时间里，有三百多条船云集此地，采集海里的宝藏，这是一个利益丰厚的活计。每只船上有十名桨手、十名采珠人。十个采珠人又分为两组，轮番潜入水中。他们把绳子一头拴在船上，另一头拴着一块大石头，双腿夹住石头潜到水下约十二米的深处。”
“这么说，”我说道，“他们仍旧一直在沿用这种原始的采珠法？”
“是的，”尼摩艇长回答道，“尽管这些采珠场根据1802年签订的《亚眠条约》已归属世界上工业化最发达的民族——英国了，但这种古老的采珠法却一直沿用至今。”
“可我觉得，您所用的那种潜水服，穿着采珠倒是很好的呀。”
“那倒是，不过，那些可怜的采珠人无法在水下待得太久。英国人珀西瓦尔在锡兰旅行时所记的日记中提及一个名叫卡费尔的人，说他能够在水下一口气憋上五分钟，但我却不怎么相信。我知道有些潜水者能在水下待五十七秒，最优秀的可坚持到八十七秒，但这样的潜水者为数很少，而且，这些不幸的人回到船上之后，便鼻子和耳朵往外冒血水。我认为采珠人能够在水下待的时间平均约为三十秒，他们就在这短短的三十秒的时间里，把采到的珍珠母急急忙忙地装进小网袋里，赶紧浮出水面。这些采珠人一般都活不了多大岁数，他们视力衰退，眼底出血，身上满是伤疤，尤为严重的是，还常常会在水下中风。”
“是呀，”我应答道，“这是一种悲惨的职业，它只是满足那些骄奢淫逸者的虚荣心罢了。不过，艇长，您能否告诉我，一条船一天能采到多少珍珠母？”
“顶多也就四五万只吧。不过，我也听人说过，1814年，英国政府为了高额利润，雇人采珠，整整二十天里，竟然采集了七千六百万只珍珠母。”
“不过，采珠人也至少是得到了相应的报酬了吧？”我问道。
“报酬少得可怜，教授先生。巴拿马的采珠人每周只能挣到一美元。而最常使用的计酬办法是，一个含有珍珠的珍珠母给一个苏。可是，有很多的珍珠母里是没有珍珠的呀！”
“这些可怜的采珠人让主人大发其财，自己只得一个苏，这也太不像话了！”
“那又有什么法子呀，教授先生，”尼摩艇长对我说，“您同您的同伴一起去参观一下马纳尔海滩吧，万一碰到一个早到的采珠人的话，就可以看看他们是怎么干活的了。”
“好啊，艇长。”
“对了，阿罗纳克斯先生，您害怕不害怕鲨鱼呀？”
“有鲨鱼？”我惊叫一声。
我觉得这个问题是多余问的。
“到底怕不怕？”尼摩艇长又问了一遍。
“说实在的，艇长，我跟这种鱼尚未套上近乎。”
“我们这些人对鲨鱼已经是司空见惯的了，”艇长说，“您慢慢地也会跟它们混熟的。另外，我们会带上枪的，没准儿我们顺手还能捕杀到一条哩！捕杀鲨鱼挺有趣的。好吧，教授先生，明天早上见。”
尼摩艇长轻松地说完后，便离开了客厅。
如果有人邀请你到瑞士山区去猎熊，你也许会说：“好极了！我们明天要去猎熊了！”如果有人邀请你到非洲阿特拉斯平原去猎狮，或者到印度的丛林去打虎，你会说：“啊！啊！看来我们要去打老虎或狮子了！”可是，如果有人邀请你到大海中去捕杀鲨鱼，你在接受邀请之前，恐怕就会考虑再三了。
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