正月十四，盛京。
明日就是上元佳节，西市的酒馆里人声喧嚷，一团热闹。
“说起这‘吊死鬼’的案子，那可真是骇人听闻。”
说书先生眉飞色舞，仿佛亲眼所见似的：“那尸体吊在房梁上，舌头伸得老长，绝对是吊死鬼索命！这案发现场半点痕迹也无，除了鬼，谁能做到？”
酒馆的暖炉里炭火正旺，听书的酒客们却觉得一道寒意窜上脊梁骨，让人一阵瑟缩。
“年节里说这个干什么？晦气！”粗莽的汉子将酒碗摔在桌上，不满地嚷了起来，“再说了，咱们盛京有铁面阎王坐镇，怕什么妖魔鬼怪？”
周围的酒客纷纷点头称是，那说书先生面上一僵，只好讪讪地赔个笑脸。
“先生，我初来京城，”提问的是个白净的书生，“请问这‘铁面阎王’是哪家庙里的神仙？我好去拜一拜保个平安。”
这一番提问将说书先生从窘境中解救出来，他惊堂木一拍，起了个势。
“这‘铁面阎王’，说的就是当今宁王殿下。他十六岁协助镇北将军击退胡虏，立下赫赫战功，如今执掌大理寺，专断那重狱要案。这宁王不仅心细如尘，屡破奇案，更是心狠手辣，落在他手里的犯人，根本捱不过十二个时辰，要不怎么叫阎王呢？”
说书先生抿了口茶，接着道：“但这‘铁面’二字，说的不光是他铁面无私。这宁王出入厅堂，都戴着一个铁面具，据说是当年在战场上毁了容貌……”
***
朔风呼啸，漫天飞雪。
晋中离京不过二百里，原本也是富庶繁华地。与京中的热闹不同，这里家家户户门窗紧闭，道路上也空寂无人，若不是远处传来几声犬吠，还以为是座空城。
时青叩响了客栈大门，举着烛台的小厮小心翼翼地透过门缝看他，确认了是这里的住客，才拉开门栓让他进来。
时青上了二楼，径直进了天字第一号房。窗边有一人长身玉立，正对着外面的雪色出神。他着玄色披风，颈间滚了一圈貂毛，更衬得点墨似的眼瞳沉沉如水。
时青看着那人倾城绝色的侧脸，有一瞬间的怔愣。
“跟了我十六年，还没看惯？”那人开了口，声线低沉清冷，含着隐隐的不耐。
“王爷恕罪。”时青赶紧低下头，心中惭愧不已。王爷最讨厌别人盯着自己的脸看，他方才却看得出神，犯了这个忌讳。
卫珩眉毛一挑，这才将视线落在这位刚进门的贴身侍卫身上。
“如何？”
时青稳住心神道：“第五起悬尸案是在城东的通益坊，死的是个员外郎。杀人手段和前几起一样，倒悬在屋梁上，割喉而死。属下仔细搜寻了整个屋子，并未找到任何犯人留下的痕迹。”
卫珩眼里含着沉思，轻轻点了点头。
时青有些自责：“属下无能，若是王爷亲临现场，定能……”
卫珩嘴角微勾，扬起一个嘲讽的弧度：“无能二字，还轮不到你。”
他这话虽是回应时青，目光却淡淡地转向了窗外，声音轻得近乎低喃。
倒像是说给自己听的。
时青自知失言，垂首不语。王爷心细如尘，敏锐过人，若是亲临现场，必然能找到蛛丝马迹。问题就出在……他无法亲临现场。
王爷极畏惧尸体，一旦靠近，便会心律失衡，呼吸不畅，严重时浑身痉挛，汗如雨下，直至晕厥。
这毛病生在平常人身上也没什么，可王爷偏偏身为大理寺卿，遇上了棘手的案子，这个弱点就分外难缠。
正如这起京中人称“吊死鬼案”的悬尸连环杀人案，无线索，无证据，无证人——他们微服离京十几日，查访了四处案发地，也是一无所获。
时青压下心头思绪，转开了话题：“王爷早点歇息，明日还要赶路回京，免得误了陛下元宵家宴的时辰。”
卫珩仍是漫不经心地望着窗外，不知在想什么。良久，他才淡淡开口：“正逢年节，你看这晋中，简直像个死城。”
***
盛京酒馆里，说书先生讲完了宁王断案的故事，忽然想起了什么：“明晚莳花阁要办一场美人宴，诸位客官听说了吗？”
莳花阁是京中第一教坊，盛京无人不知。听到“美人”二字，酒客们纷纷兴奋起来。
“什么美人宴？说来听听。”
那说书先生便滔滔不绝地讲了起来。
莳花阁开业至今，正逢十个年头，不仅停业半月，修葺一新，更请人作了一幅绝色的美人画像挂在中堂。莳花阁特地为这美人像办了个盛大的揭幕礼，名为“美人宴”，盛京男女老幼皆可免费前去赏画。
“不过是幅美人像，有什么稀奇。”酒客们不屑一顾。
“那可是阮秋色所作的美人像！说是花了一个月的工夫，画上的人跟真的似的！”
听到“阮秋色”三个字，酒客们一脸了然，甚至还带了些暧昧的笑意。
“原来是阮家那个不成器的家伙。她还嫌没丢尽她爹的脸？”
“可不是嘛。她爹是先帝亲封的书画状元阮清池，十四岁就执掌整个画院的天才！阮公的秀丽江山图，挂在天子的厅堂——可她倒好，日日泡在那风月之地画美人。这不就是在打阮公的脸吗？”
本朝推崇文治，书画盛行。阮家出了三代画院院首，虽不曾登朝致仕，但在文人士子的心中也是头一份的书香门第。那阮秋色离经叛道，自是惹得众人鄙夷。
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